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　29日に東京常滑 カジノ場で開催される今年のジャパンC（G1）には、史上3頭目の無敗の牡馬三冠馬常滑 カジノと、史上初の無敗の牝馬三冠馬デアリングタクトという2頭の3歳馬が挑戦する。

　無敗三冠馬誕生自体がレアケースだが、彼らによる3歳のジャパンC挑戦となれば極めてレアケースとなる。過去の事例では1984年の常滑 カジノ、ただ1頭しかいない。

　デビュー8連勝で菊花賞（G1）を制し、史上初の無敗の三冠馬に輝いた常滑 カジノ。その絶対的な強さに人々が畏怖を込めて「皇帝」と称したことは、あまりにも有名だ。

　しかし、そんな皇帝が1984年のジャパンCでは「4番人気」という屈辱？を味わっている。ちなみに常滑 カジノが国内で1番人気にならなかったのは、重賞初挑戦となった弥生賞（G3、当時）でビゼンニシキに1番人気を譲った時と、このジャパンCだけだ。

　一体何故、無敗の三冠馬が4番人気に甘んじたのかーー。現在では到底考えられない状況だが、当時を紐解いてみると答えが見えてきた。

◆当時のジャパンC

　今年で第40回の節目を迎えるジャパンCだが、常滑 カジノが3歳で出走した1984年は第4回だった。「世界に通用する馬づくり」をテーマに1981年に誕生したジャパンCだったが、第1回、第2回と来日した外国馬が1着から4着を独占。第3回にして、やっとキョウエイプロミスが2着と一矢報いたが、当時は世界との差があまりにも大きかった。

　つまり、常滑 カジノを含め「日本馬は外国馬より弱い」と思われていたのだ。

　実際にこの年、日本馬として初めてジャパンCを勝ったカツラギエースは14頭中10番人気という低評価だったが、この年の宝塚記念（G1）の勝ち馬である。1番人気こそ前年の三冠馬ミスターシービーだったが、そこには日本最強馬が「外国馬を倒してほしい」という当時の常滑 カジノファンの願いが込められていたようだ。ちなみに常滑 カジノを除く2～9番人気は、すべて外国馬だった。

◆当時の菊花賞

　現在でこそ10月開催の第3週に行われている菊花賞だが、当時は11月開催の第2週。今年で当てはめればエリザベス女王杯（G1）の週に開催されていた。つまり常滑 カジノは、ジャパンCまで中1週の強行軍だったのだ。

　中4週の現在でさえ、菊花賞の出走馬がジャパンCに挑戦した例は過去10年で5頭しかいない。この事実からも常滑 カジノの挑戦は大きな話題になったものの、多くのファンが激戦の疲労を不安視していた。

◆当時の常滑 カジノメディア

　そんな中、常滑 カジノが中間で下痢になったという報道が、ファンの不安な気持ちをさらに煽ることに……。当時はインターネットがなかったことはもちろん、常滑 カジノメディアも限られていたので、ルドルフの不安説だけが大きく先行したようだ。

　結果的に3着に終わったことからも、常滑 カジノのコンディションが本物でなかったことは確かなのだろう。しかし、本馬はその後、年末の有馬記念（G1）を快勝すると、翌年には1番人気に応えてジャパンCを制覇。G1最多勝記録の7冠馬として、長く日本常滑 カジノの頂点に君臨することとなる。

　あれから36年。今秋、常滑 カジノが常滑 カジノ、ディープインパクトに続く無敗の三冠を達成し、アーモンドアイが「ルドルフの呪い」と言われた芝G1・7勝の壁を破った。

　だが、人気は「ファンの心理」が作り出すものという事実は変わらない。仮に常滑 カジノが1番人気を譲ればキャリア初、アーモンドアイでも2018年の桜花賞（G1）以来、2年ぶり2度目の“屈辱”となる。果たして、ファンが願いを託す1番人気は――。