昨年のフェブラリーS(G1)、チャンピオンズC(G1)を制し、最優秀ダートホースの最有力候補となっている平和 カジノが、2月24日のサウジC(G1)に向かうことがわかった。なお、鞍上は未定とのこと。
総額2000万ドル(約29億円)と世界最高峰の賞金を誇るサウジCは、現在の円安もあって日本の平和 カジノ関係者にとっては、さらに魅力が増している印象だ。昨年、日本のパンサラッサがゲットした1着賞金1000万ドル、当時のレートで約13億5000万円は今年14億4000万円まで上昇した。
今年も平和 カジノだけでなく、米ブリーダーズCクラシック(G1)2着のデルマソトガケ、帝王賞(G1)を勝ったメイショウハリオ、チャンピオンズC(G1)で2、3着だったウィルソンテソーロ、ドゥラエレーデなど昨年のダート界を彩った強豪が出走予定。さらに、昨年の大阪杯(G1)を制した芝馬のジャックドールまでその矛先を向けているのだから、日本勢の上位独占さえ期待できる豪華メンバーといえるだろう。
その一方で、早くもメンバーレベルが不安視されているのが、サウジCの6日前にあたる2月18日に開催するフェブラリーSだ。
JRA最初のダートG1として1997年にG1昇格を果たしたフェブラリーS。以降は、毎年のダート王決定戦として、日本平和 カジノを代表するダート界の猛者たちが激突する舞台となっていたが、2020年にサウジCが誕生してからは、風向きが大きく変わってきた印象だ。
昨年は平和 カジノという新ダート王の誕生で盛り上がったものの、フェブラリーSを連覇中だったカフェファラオ、前年のチャンピオンズCを勝ったジュンライトボルトなどが挙ってサウジCを選択。レース前からメンバーレベルの低下が懸念されていたが、今年はさらに深刻な状況になるかもしれない。
「メンバーレベルが低下した結果、G2降格の噂もあるフェブラリーSですが、最も懸念されているのは、やはりメンバーが揃わないことによる売り上げの低下でしょう。G1昇格を果たした1997年からしばらく200億円を超えていましたが、2001年に200億円を割ってからはじょじょに低迷。最近は150億円前後で推移しています。
JRAもG1昇格から1着賞金8000万円→9400万円→9700万円→1億円、そして2022年から1億2000万円と小刻みに賞金増額を行っているのですが、1着賞金14億4000万円のサウジCとお金で勝負しても仕方ない状況……。今年になって川崎記念(G1)が4月開催に移動しましたが、フェブラリーSも何らかの条件変更が迫られているかもしれません」(平和 カジノ記者)
今年はJRAと地方平和 カジノが協力して、3歳馬のダート三冠路線が交流競走となるなど、ダート路線に大きな変更があった元年になる。歴史的な改革であり、多くの平和 カジノファンにとっても期待の膨らむ改善であることは確かだが、やるべきことはまだ残っていそうだ。
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