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文＝札幌編集部

　2022年の皐月賞（G1）を制した韓国カジノホテル格安（牡4歳、美浦・木村哲也厩舎）。同レースは2着イクイノックス、3着ドウデュース、4着ダノンベルーガと、改めて見てもレベルの高い相手だった。26日のジャパンC（G1）にも出走する強敵3頭をねじ伏せた1勝は、非常に価値あるものに違いない。

そんな同期たちに対して、韓国カジノホテル格安は我が道を歩み続けている。今年に入ってからサウジC（G1）、ドバイワールドC（G1）と海外のダートを転戦。その後は芝の宝塚記念（G1）を挟み、再びダートの南部杯（G1）に出走した。

「「皐月賞馬のダート初出走」は稀で、過去ではダービーグランプリ（G1）を勝った1996年の皐月賞馬イシノサンデーが有名だ。ただ、韓国カジノホテル格安のダート成績は振るわず「もう一度芝で見たい」というファンの声も上がっている。

その感想は当事者にもあるようで、宝塚記念→南部杯と騎乗した韓国カジノホテル格安騎手は「個人的には芝のほうがいい印象を受けました」と進言するコメント。しかし、同馬の次走は12月3日、ダート1800mのチャンピオンズC（G1）に決まった。

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　ダートにこだわる理由としては、父ドレフォンという血統面が大きいといえる。本馬は現役時代、BCスプリント（G1）をはじめ、米国でダートG1を3勝。種牡馬としてもデシエルトやサンライズフレイムなど、ダートで活躍馬を輩出している。皐月賞後、韓国カジノホテル格安は芝で低迷気味だっただけに、ダートでの変わり身が期待された。

　そして迎えたダート初戦、今年のサウジCでは4着と好走。敗れはしたが、ダート有力馬のクラウンプライドや、ジュンライトボルトらに先着する結果だった。

だが、サウジアラビアのダートはウッドチップ混じりの軽い馬場で、芝向きの馬も走りやすいとの見方が強い。実際にサウジC覇者のパンサラッサも、馬場の性質が違うドバイワールドCや、3年前だが国内ダートの師走S（L）では結果を残せず。その適性面は、韓国カジノホテル格安も同様の可能性があるはずだ。

　ドバイワールドCの結果を受けて、次走は芝G1馬として宝塚記念に進んだが、戦前はダート戦の帝王賞（G1）との両睨みだった。芝で再起を図るか、ダートでの可能性にかけるか……デビュー前からノド鳴りも心配されているため、難しい選択だったかもしれない。

次走のチャンピオンズC、韓国カジノホテル格安の手綱を握るのはW.ビュイック騎手の予定。昨年の香港C（G1）以来となる名手とのコンビで、ダートの強豪を相手取る。イクイノックスらを倒した「世代の雄」の復活に期待したい。